LEZIONE 3

La rappresentazione dello spazio 

Per rappresentare lo spazio terrestre sono state studiate e adottate alcune convenzioni, che ci permettono di individuare con estrema precisione ogni punto della superficie del pianeta.

Poli, emisferi, paralleli e meridiani

La Terra è una sfera leggermente schiacciata in corrispondenza delle due estremità, chiamate poli. I poli sono due: Polo nord e Polo sud. La linea immaginaria che unisce i due poli si chiama asse terrestre. I paralleli sono circonferenze immaginarie parallele tra loro che diventano sempre più piccole via via che si avvicinano ai poli. Il parallelo fondamentale (parallelo zero) rappresenta la circonferenza più grande e viene chiamato Equatore. L’Equatore divide la sfera terrestre in due metà, dette emisferi: la metà a nord si chiama Emisfero boreale, quella a sud Emisfero australe. Ciascun emisfero è suddiviso in 90 paralleli, quindi, in totale, se ne contano 180. I meridiani sono semicirconferenze immaginarie tutte uguali che vanno da polo a polo e suddividono la Terra in spicchi. Il meridiano fondamentale è quello di Greenwich. I meridiani sono 360 in tutto, 180 in direzione ovest e 180 in direzione est. L’insieme di meridiani e paralleli formano il reticolato geografico.

Latitudine e longitudine

La latitudine e la longitudine sono le coordinate geografiche di un punto sulla superficie terrestre: per esempio le coordinate geografiche di Roma sono 41° 53’ nord (si legge «41 gradi e 53 primi nord») e 12° 30’ est. La distanza di un punto dall’Equatore si chiama latitudine e si misura in gradi, con un angolo compreso da 0° a 90°. Si definisce latitudine nord o sud a seconda che la località si trovi sopra o sotto l’Equatore. La distanza di un punto dal Meridiano di Greenwich si chiama invece longitudine e si esprime anch’essa in gradi, con un angolo compreso tra 0° e 180°. Si definisce longitudine est o longitudine ovest, a seconda che la località si trovi a destra (est) o a sinistra (ovest) rispetto al meridiano fondamentale.

Esistono, oltre all’Equatore, alcuni paralleli importanti come punti di riferimento: il Tropico del Cancro e il Circolo polare artico situati tra l’Equatore e il Polo nord (emisfero nord); il Tropico del Capricorno e il Circolo polare antartico collocati tra l’Equatore e il Polo sud (emisfero sud).

Nel Meridiano di Greenwich, nei pressi di Londra, sorge l’osservatorio astronomico dove passa il Meridiano zero.